Линь является единственным представителем рода Лини семейства карповых. Искусственным путём была выведена декоративная форма - золотой линь. Своё название получил, вероятно, за то, что быстро меняет окраску тела на воздухе, линяет.

Туловище толстое, достаточно высокое, с толстым хвостовым стеблем. Окрас тела может меняться в зависимости от среды обитания: в прозрачных водах с песчаным дном - зеленовато-серебристый, а в водоёме с илистым дном - тёмно-бурый с бронзоватым отливом. В уголках небольшого рта имеется по одному короткому (до 2 мм) усику; глаза мелкие, ярко-красного цвета; все плавники имеют тёмную окраску и закруглённую форму, при этом брюшные плавники самца более массивные и длинные, чем у самки. Толстые кожные покровы линя выделяют большое количество слизи и покрыты очень мелкими чешуйками. Считается, что эта слизь обладает лечебными свойствами, и раненые рыбы сами идут на приём к "рыбному лекарю" - потереться о бока линя для скорейшего заживления ран и повреждений. Целебные свойства также приписывают мясу и, особенно, печени этой рыбы. Обычный вес - 1,5 кг при длине туловища 30 см, максимальные размеры составляют до 63 см при весе 7,5 кг.

Место обитания - реки и озера бассейнов Балтийского, Каспийского и Черного морей, Кавказа и Закавказья. Встречается также в бассейнах рек Обь, Енисей, Булган (Монголия) и, очень редко, в озере Байкал. Предпочтение отдаёт тихим тёплым водоёмам с медленным течением. Старается держаться у заросших водной растительностью участков дна, а также в береговых зарослях камыша, осоки и тростника, поэтому практически всегда линь пахнет тиной. Хорошо переносит высыхание и промерзание водоёмов, недостаток кислорода, невысокое качество воды, что даёт ему конкурентные преимущества перед другими видами. Зиму проводит, зарывшись в ил.

Основу рациона составляют донные беспозвоночные (личинки насекомых, моллюски, черви), добываемые в заиленном грунте на глубине 7-9 см. Кроме того, в питании взрослых особей значительную долю (до 60%) занимают водная растительность и детрит. Молодь на первых порах питается зоопланктоном, а позже - бентосом.

Половой зрелости достигает на 4-5 году жизни, когда длина тела составит 20 см. Икрометание порционное, приходится на июнь-июль (а на территории Восточной Сибири - на конец июля - начало августа), когда вода прогревается до 18-20 градусов. Плодовитость самки высокая - от 300 до 830 тысяч икринок, откладываемых на стебли водных растений. Продолжительность жизни составляет 10 и более лет.

В естественных водоёмах имеет небольшое промысловое значение, являясь, обычно, объектом любительского рыболовства. В значительных объёмах разводится в тепловодных рыбоводческих хозяйствах.