Представитель рода вьюны семейства вьюновых. В Белоруссии его называют пискуном (за издаваемые им звуки при дыхании с помощью кишечника - одном из трёх способов дыхания наряду с жаберным и кожным), а на Сахалине - усачом (за десять чувствительных усиков разной длины, находящихся на верхней, нижней части и по углам рта).

Тело серо-жёлтого цвета, длинное, 15-30 см, немного сжато с боков и покрыто мелкой чешуёй. Окраска спинки - буроватая со множеством мелких тёмных пятен, брюшка - пятнистая жёлтая, иногда с красноватым оттенком. И внешне, и способностью извиваться очень похож на змею или угря. Глаза жёлтые, маленькие, расположены в лобной части головы. По всей длине туловища проходит центральная тёмная широкая полоса, а сверху и снизу - более узкие и короткие. Плавники небольшие, коричневого цвета, спинной и хвостовой густо покрыты тёмными пятнышками.

Широкое распространение получил в бассейнах рек Северного и Балтийского морей, от Франции до Урала, также встречается в реках Каспия и Азова. Предпочтение отдаёт заиленным водоёмам. Чрезвычайно высокая неприхотливость, различные способы дыхания и живучесть позволяют вьюну населять водоёмы, сильно загрязнённые или попросту непригодные для других видов. Например, во время засухи рыбка зарывается в ил на глубину до двух метров, впадает в спячку и оживает лишь с наступлением сезона дождей.

Питание состоит из мелких рачков, донных моллюсков, беспозвоночных, червей, личинок насекомых (хирономид) детрита и донной растительности. Помимо этого, крайне активно пожирает икру других видов рыб - линей, карасей и карпов, вплоть до полного исчезновения таковых в водоёме.

Плодовиты, нерестятся начиная с трёхлетнего возраста, период икрометания - апрель-июнь.

Несмотря на высокие вкусовые качества, промысловый вылов не ведётся. В рыбной ловле используется в качестве наживки на хищников - налима, щуки, окуня и, особенно, угря.